Termenul „instinct“, în psihologie a fost folosit pentru prima dată în anii 1870 de către Wilhelm Wundt. Pe la sfârșitul secolului al 19-lea, cel mai repetat comportament era considerat instinctual. Într-un sondaj al literaturii din acea vreme, un cercetător a relatat 4.000 de instincte umane care aveau această etichetă pentru orice comportament repetitiv. Pe măsură ce cercetările au devenit mai riguroase și termenii mai bine definiți, instinctul ca și explicație pentru comportamentul uman, a devenit mai rar.
Într-o conferință din 1960, condusă de Frank Beach, un pionier în psihologia comparativă, la care au participat persoane de renume în domeniu, termenul a fost limitat în aplicarea sa. În timpul anilor 1960 și 1970, manualele mai conțineau discuții despre instinct cu referire la comportamentul uman. Până în anul 2000, un studiu efectuat pe cele mai bune 12 manuale de psihologie introductivă a dezvăluit doar o singură referință către instinct, iar aceasta către Sigmund Freud. În acest sens, instinctul părea să fi devenit din ce în ce mai irelevant în încercarea de a înțelege psihologia comportamentul uman.
Psihologul Abraham Maslow a susținut că oamenii nu mai au instincte pentru că avem capacitatea de a le suprascrie în anumite situații. El era de părere că ceea ce se numește instinct este adesea definit imprecis. Pentru Maslow, un instinct este ceva care nu poate fi înlocuit și, prin urmare, deși în trecut termenul făcea referire la oameni, nu mai este cazul.
De câte ori te-ai certat că nu ai avut încredere în primul instinct?